10 Choses à savoir sur les Chevaliers Hospitaliers : Ordre de Malte

Souvent comptés parmi les ordres militaires chrétiens médiévaux les plus connus, les Chevaliers Hospitaliers ou l'Ordre des Chevaliers de l'Hôpital de Saint-Jean de Jérusalem ("Ordo Fratrum Hospitalis Sancti Ioannis Hierosolymitani" en latin) étaient plus anciens les Templiers et les Chevaliers Teutoniques. Et contrairement à ces deux derniers ordres, les Hospitaliers ont maintenu leur rempart contre les royaumes islamiques ascendants (comme les Mamelouks et les Ottomans) longtemps après le déclin de la présence militaire chrétienne au Levant. Sans plus tarder, jetons un coup d'œil à dix choses qu'il faut savoir sur les Chevaliers Hospitaliers ou l'Ordre de Saint-Jean.

Note* - Dans cet article, nous nous concentrerons principalement sur la structure militaire et organisationnelle des Hospitaliers jusqu'à la fin du XIIIe siècle. Après la chute d'Acre (vers 1291), les Chevaliers Hospitaliers se sont installés sur l'île de Rhodes et ont ensuite été mieux connus sous le nom de Chevaliers de Rhodes.

10) La praticabilité des tactiques et de la stratégie

On peut également émettre l'hypothèse que les Hospitaliers (une fois de plus, comme les Templiers) étaient plus organisés simplement en raison de leur mesure réactionnaire pour contrer la mobilité et les tactiques supérieures des armées musulmanes. En outre, il convient également de noter que nombre des chevaliers qui ont rejoint l'Ordre étaient déjà des vétérans expérimentés en matière de carrière militaire. Et même sur le plan tactique, les armées des Croisés s'appuyaient davantage sur la coordination entre leurs différents contingents et types de troupes, comme le système de "partenariat" entre la cavalerie lourde, l'infanterie et les arbalétriers, qui planifiaient et progressaient ensemble pour tenir à distance les ennemis à cheval.

Cela contraste avec l'Europe occidentale, où la noblesse et les chevaliers préparaient les résultats tactiques pour les armées de soutien dans de nombreuses batailles. À cette fin, les forces de cavalerie lourde des Croisés étaient généralement plus petites et ces groupes "réduits" avaient l'habitude de charger et de harceler à répétition, par opposition à une charge massive unique conçue de manière grandiose. En outre, malgré leurs actions militaires apparemment rigoureuses (et parfois fanatiques) contre leurs ennemis, les commandants militaires des Chevaliers Hospitaliers ne se faisaient pas d'illusions sur leur position (précaire) au Levant, surtout à la fin du XIIIe siècle.

À cet égard, Acre le bastion des États croisés, tomba en 1291 après J.-C. aux mains de l'ascendant mamelouk. En conséquence, le groupe de réflexion Hospitalier a pratiquement déplacé son attention vers les poursuites navales au lieu de gaspiller ses ressources fortement diminuées dans une expédition militaire terrestre pour reprendre la Terre Sainte. Cette décision stratégique a permis aux Chevaliers Hospitaliers de déplacer leur base vers des lieux "offshore", d'abord à Chypre, puis à Rhodes (qui s'est déplacé à Malte au XVIe siècle), assurant ainsi leur survie politiquement autonome jusqu'à l'ère napoléonienne.

Le résultat a également fait des Hospitaliers, connus au XIVe siècle sous le nom de Chevaliers de Rhodes, une puissance navale modérément efficace qui a repoussé deux véritables invasions des royaumes islamiques (Mamelouks et Ottomans) et a agi comme première ligne de défense chrétienne contre les tristement célèbres pirates de Barbarie.

9) La charge des Chevaliers Hospitaliers

Le "tour de force" des Chevaliers Hospitaliers, comme leurs contemporains templiers, est sans doute lié à la capacité de combat et aux capacités d'organisation des premières croisades médiévales. Mais curieusement, il n'y avait pas d'instructions spécifiques consacrées à l'entraînement et aux poursuites martiales, du moins en ce qui concerne la règle des Templiers (un statut codifié approuvé par le pape lui-même). C'est probablement parce que les frères guerriers qui ont rejoint les rangs des Chevaliers Hospitaliers et des Templiers étaient déjà censés avoir une certaine expérience des combats et des tactiques que ce soit à cheval ou en maniant des épées, des lances et des lances à cheval (ou à pied).

Il est intéressant de noter que certains règlements font également allusion à l'utilisation d'armes non chevaleresques plutôt "exotiques", telles que les arbalètes, qui étaient tirées à cheval et à pied. En outre, les Hospitaliers, tout comme les Templiers, employaient également des mercenaires comme les célèbres Turcopoles (du grec : τουρκόπουλοι, signifiant "fils de Turcs"), qui étaient principalement des cavaliers légèrement armés, généralement issus des forces locales du Levant, comme les Seldjoukides christianisés et les chrétiens orthodoxes orientaux syriens.

Aujourd'hui, au-delà de l'entraînement et des mercenaires, c'est la charge dévastatrice des chevaliers qui leur a valu une renommée dans toute la Terre Sainte. De ce point de vue, on peut supposer que les Chevaliers Hospitaliers, comme les Templiers, étaient des experts de l'eschielle (escadron) serrée et qu'ils chargeaient sur leurs ennemis en formation acculée. Et si cette manœuvre semble simple en théorie, elle a dû nécessiter un haut niveau de discipline et d'organisation pour être efficace sur un champ de bataille contre un ennemi redoutable. En fait, ces degrés de discipline contrastent avec leurs homologues laïques d'Europe occidentale, qui étaient plus enclins à la gloire individualiste sur le champ de bataille qu'à un "travail d'équipe" dévoué.

Il est intéressant de noter que, même du côté musulman, la cavalerie lourde des "Francs" (comprenant les chevaliers des États croisés et des ordres militaires chrétiens) était considérée comme une menace puissante sur le champ de bataille à tel point que les guerriers musulmans (en particulier les archers) étaient entraînés à viser le cheval sous le chevalier. Abu Shama, un érudit islamique du XIIIe siècle.

Un chevalier franc, tant que son cheval était en bon état, ne pouvait pas être abattu. Couverts de courrier de la tête aux pieds, ce qui le faisait ressembler à un bloc de fer, les coups les plus violents ne lui font aucune impression. Mais une fois son cheval tué, le chevalier est jeté et fait prisonnier. Par conséquent, bien que nous les ayons comptés par milliers [les prisonniers des Croisés], il n'y avait pas de chevaux parmi le butin alors que les chevaliers étaient indemnes.

8) Les différentes armes des Hospitaliers

Dans la seconde moitié du 13e siècle, on estime que les Chevaliers Hospitaliers devaient dépenser 2 000 deniers d'argent pour équiper complètement un chevalier, tandis qu'un caravanier monté (frère sergent) était équipé au coût de 1 500 deniers (au début du 14e siècle). Cela comprenait le coût de l'armure et des armes, les épées de bonne qualité coûtant à elles seules environ 50 deniers, tandis que les casques bien conçus représentaient plus de 30 deniers.

Néanmoins, les épées étaient perçues comme des armes très importantes par les chevaliers européens du Moyen Âge en partie à cause de leurs formes qui insinuaient le symbolisme chrétien. En termes simples, l'épée typique ressemblait au cruciforme avec la garde transversale coupant un angle droit à travers la poignée qui se prolonge dans la lame. Cette imagerie a dû jouer son rôle psychologique en soutenant le moral de nombreux chevaliers et frères spirituels hospitaliers.

Cependant, sur le plan pratique, l'arme la plus efficace pour le chevalier Hospitalier était probablement la lance de cavalerie (généralement de 3 mètres de long), avec son manche robuste généralement fabriqué en épicéa résistant. Les frères d'infanterie de soutien utilisaient diverses autres armes, notamment des haches, des maces (adoptées à contrecœur par leurs ennemis musulmans) et des guisarmes (variantes de haches à long manche).

7) L'armure "simple"

L'une des pierres angulaires du système de croyances des Chevaliers Hospitaliers était axée sur la simplicité, et cela se reflétait dans leur guarnement ou ensemble d'armes et d'armures. Par essence, contrairement aux rangs des chevaliers d'Europe et même d'Outremer, les Hospitaliers (comme leurs contemporains templiers) avaient tendance à éviter les éléments décoratifs de leur armure.

Mais cela ne veut pas dire que leur armure était de qualité inférieure ; au contraire, les chevaliers hospitaliers avaient tendance à importer d'Europe (par opposition aux États croisés locaux) leurs armures plus lourdes et leurs équipements de protection, et donc à payer une somme considérable pour les obtenir. À cette fin, de nombreux frères et agents de l'Ordre, vêtus de leur tenue modeste, étaient spécifiquement envoyés en Europe (par chapitres) pour s'approvisionner non seulement en armures de meilleure qualité, mais aussi en 

En termes d'équipement, le système d'armure des chevaliers hospitaliers se traduisait par un lourd hauberk de courrier couvert par leur robe noire caractéristique et généralement accompagné d'un aketon ou d'un gambeson matelassé sous le courrier. Les extensions de protection comprenaient généralement une cuirasse de courrier (fort et turcoise) pour la tête, des cuisses et des manicles de fer (ou mitaines de courrier) pour les mains.

Cependant, il convient de noter que même les chevaliers et les caravaniers de haut rang abandonnaient parfois leur lourde cotte de mailles pendant l'été, en particulier lors de brèves incursions et de raids. Ils optent plutôt pour les gambesons ou panceria (armure de courrier léger) mentionnés plus haut. Certains des frères Hospitaliers de rang inférieur, surtout sur le front ibérique, ont probablement aussi préféré les coirasses ou les armures de cuir.

6) L'enthousiasme et la discipline religieuse

Bien sûr, au-delà des liens anciens abstraits, les ordres militaires chrétiens se sont également concentrés sur les reliques sacrées qui ont directement inspiré la psyché martiale de nombreux Croisés médiévaux. Un exemple pertinent dans le cas des Chevaliers Hospitaliers serait celui d'un reliquaire médiéval en bronze doré exquis, en forme de mitre d'évêque, qui contenait des morceaux de reliques, dont celle de la Vraie Croix et des saints (découverte à l'origine en 1893). Les artefacts physiques étaient complétés par des poèmes et des hymnes qui chantaient les vertus de la déclaration de guerre à la summa culpabilis le "coupable" des gens.

Les motivations religieuses mises à part, le succès des ordres militaires comme les Templiers et les Hospitaliers sur les champs de bataille est directement lié à leur discipline bien ancrée. En d'autres termes, si des accès de fanatisme ont été mis en évidence (par les deux camps, chrétiens et musulmans pendant les croisades), c'est finalement le sentiment d'un meilleur dévouement et d'une plus grande confiance en soi qui a prévalu. En ce qui concerne ces dernières qualités, les Chevaliers Hospitaliers étaient réputés dans les milieux chrétiens (et tristement célèbres dans les milieux musulmans) pour leurs idéaux sans compromis, avec des directives telles qu'aucun château hospitalier ne pouvait se rendre, quel que soit le nombre de forces de défense, à l'insu du Maître de Chapitre.

En ce qui concerne l'un de ces scénarios, lorsque le châtelain Hospitalier (un rang qui impliquait le commandant des plus importants châteaux stratégiques de l'ordre) du Krak des Chevaliers est mort vers 1170 après J.-C., Ali Ibn al-Athir, l'historien arabe (ou kurde) contemporain a écrit de manière succincte (comme le mentionne l'ouvrage Knights Hospitaller 1100-1306 de David Nicolle) : "[il avait été] un homme par sa bravoure, occupant une position éminente et qui était comme un os coincé dans la gorge des musulmans".

5) Le prétendu héritage "ancien"

Le triomphe de Judas Maccabée par Peter Paul Rubens, vers 1635.
Alors que les ordres militaires des Croisés, tels que les Chevaliers Hospitaliers et les Templiers, ont été clairement fondés à l'époque médiévale, la machine de propagande (ou du moins son équivalent médiéval) les a présentés comme des institutions plutôt "anciennes", dont les racines millénaires se trouvaient toujours à proximité de la Terre Sainte. Dans le cas des Templiers, leur nom même (officiel) de "Pauvres compagnons du Christ et du Temple de Salomon" (ou Pauperes commilitones Christi Templique Salomonici en latin) faisait référence à l'ancien et mystique Temple de Salomon.

Quant aux Hospitaliers, certaines légendes suggèrent que l'ordre existait à l'époque des Apôtres et du règne du premier empereur romain Auguste. D'autres fables et anecdotes remontent encore plus loin dans le temps, certains affirmant que Judah Maccabee (Yehudah ha-Makabi en hébreu), le prêtre juif qui a mené avec succès la révolte des Maccabées contre les Séleucides (vers 167-160 av. J.-C.), était un mécène populaire de l'hôpital de Jérusalem. D'autres personnages importants de la chrétienté, comme Jean-Baptiste et Jésus-Christ, ont été mentionnés comme visiteurs de l'établissement au cours des siècles suivants.

4) Les Chevaliers Hospitaliers ?

Comme nous l'avons mentionné brièvement dans la dernière entrée, tous les membres des Chevaliers Hospitaliers n'étaient pas des chevaliers (reflétant ainsi quelque peu la structure des Chevaliers du Temple et de l'Ordre Teutonique). Et alors que dans les premières années (vers le 12e siècle après J.-C.), tous les Hospitaliers étaient équitablement appelés frères, le 13e siècle et sa structure féodale plus stricte se reflètent également dans l'évolution de la hiérarchie des ordres.

Ainsi, la force de combat principale des Hospitaliers était principalement divisée entre les chevaliers et les frères d'armes (également appelés caravaniers). Ces caravaniers étaient des soldats très efficaces, mais ils étaient perçus comme ayant un statut inférieur à celui des chevaliers. Les homologues non militaires des caravaniers de rang moyen étaient les frères sergents d'armes qui formaient l'épine dorsale administrative et cléricale des Chevaliers Hospitaliers. Enfin, le groupe le plus important (mais avec le statut le plus bas) au sein des Hospitaliers était constitué par les simples sergents qui accomplissaient les tâches subalternes.

Il y avait également des groupes complémentaires associés aux Hospitaliers, notamment les donats de riches nobles qui finançaient leurs propres expéditions militaires en Terre Sainte et étaient intronisés dans les rangs de l'ordre comme des sortes de membres honoraires et les confréries des nobles aisés chargés de défendre les couvents et les résidences des Hospitaliers, mais qui ne comptaient pas parmi les frères de l'ordre.

3) La motivation pour rejoindre les rangs

Si l'on considère maintenant le mode de vie monastique et relativement strict (et dangereux) des membres de l'ordre militaire comme les Chevaliers Hospitaliers, on peut se poser la question suivante : pourquoi des hommes libres ont-ils rejoint leurs rangs en premier lieu ? La réponse à cette question est qu'au lieu de l'envisager à travers le prisme de notre sensibilité moderne, il faudrait comprendre la structure sociétale et économique de l'Europe féodale au 12e siècle.

À cette fin, comme nous l'avons évoqué dans notre article sur les Templiers, les frères hospitaliers ordinaires (membres non-chevaliers) avaient diverses raisons de rejoindre les rangs des reclus. Généralement issus des couches les plus pauvres de la société, nombre d'entre eux s'y joignaient simplement pour se procurer des repas quotidiens en temps voulu, tandis que d'autres y voyaient des opportunités de carrière leur permettant d'atteindre un grade militaire (et les avantages et rations qui l'accompagnaient).

Quelques autres, les plus désespérés (et illettrés), ont simplement pris le pari d'être des "martyrs", c'est-à-dire d'avoir une mort glorieuse sur le champ de bataille contre les "infidèles". Selon leurs croyances, aidées par la propagande, cela les libérerait de leur vie incertaine (qui, au Moyen Âge, était généralement interrompue par la maladie ou la famine) et leur permettrait d'accéder "directement" au ciel.

Quant aux membres les plus haut placés de l'Ordre Hospitalier, dans les premières années, beaucoup de ces chevaliers voulaient peut-être échapper à leurs tragédies personnelles chez eux, comme la mort de leurs proches. D'autres ont rejoint l'Ordre pour faire pénitence de leurs péchés présumés, tandis que certains chevaliers croyaient sérieusement à la cause "principale" des Hospitaliers et des Templiers, à savoir protéger les pèlerins chrétiens en Terre Sainte et faire la guerre aux "non-croyants". On ne pouvait pas non plus ignorer les quelques riches chevaliers croisés qui avaient tendance à mélanger leur sens de l'aventure et leur piété et qui s'embarquaient avec enthousiasme pour la Terre Sainte.

Et malgré toutes ces motivations hypothétiques, il faut comprendre que les ordres militaires chrétiens médiévaux ont toujours fait face à une pénurie de main-d'œuvre, en particulier de combattants. Cela a conduit à des mesures plus strictes préconisées par les Chevaliers Hospitaliers qui n'autorisaient aucun membre à quitter volontairement leur ordre une fois qu'ils étaient initiés (bien qu'il y ait eu de rares épisodes où des membres riches ont acheté illégalement leur sortie).

2) Les multiples nationalités des Chevaliers Hospitaliers

Le profil typique d'un futur "moine guerrier" des Chevaliers Hospitaliers de l'Outremer est celui d'un jeune homme (et généralement en bonne santé) qui vient généralement d'un milieu libre. Cela ne veut pas dire que tous ces hommes étaient de naissance noble, surtout au XIIe siècle. La majorité des membres provenaient de la France continentale et de l'Angleterre, tandis que les Hospitaliers étaient également largement recrutés dans les régions de Bohême et de Hongrie.

En ce qui concerne ces derniers, les frères ordinaires étaient généralement composés de Hongrois de souche, de Croates, de Bosniaques et même de colons allemands, tandis que les postes de direction étaient souvent occupés par des Français et des Italiens. Il est intéressant de noter que dans la péninsule ibérique (Espagne et Portugal), qui formait en quelque sorte le deuxième front contre les royaumes islamiques, les Chevaliers Hospitaliers formaient leurs propres unités autonomes généralement commandées par des membres de l'ethnie autochtone.

Comme nous pouvons le comprendre à partir de la liste de ces régions, les royaumes de l'Allemagne proprement dite ("Saint Empire romain") sont manifestement absents. En effet, la population libre de ces régions préférait plutôt l'Ordre Teutonique indigène, car les Hospitaliers étaient perçus comme trop "français" et également proches de la papauté (à une époque où les empereurs allemands étaient en conflit avec le Vatican).

Quoi qu'il en soit, il convient de noter qu'à la fin du XIIIe siècle, l'adhésion aux Chevaliers Hospitaliers était limitée, les campagnes de recrutement étant principalement axées sur les jeunes hommes issus de rangs nobles et chevaleresques. Cela s'explique peut-être par le fait que les riches recrues faisaient des dons importants lors de leur initiation à l'ordre religieux.

1) Précédant les croisades

Contrairement à leurs "rivaux" comme les célèbres Templiers et l'Ordre Teutonique, les Hospitaliers en tant qu'ordre (Ordre de Saint-Jean de l'Hôpital de Jérusalem) existaient avant le début de la Première Croisade en 1099 après J.-C. Ses premiers mécènes étaient quelques marchands italiens de la côte amalfitaine qui ont formé l'organisation caritative (probablement vers le milieu du 11e siècle) pour aider les pèlerins chrétiens qui se rendaient en Terre Sainte, après avoir obtenu les autorisations nécessaires du sultan fatimide égyptien.

À l'avant-dernière décennie du XIe siècle, l'institution a plutôt prospéré sous la direction des moines bénédictins de l'église Santa Maria Latina, ce qui a conduit à la création de deux hospices distincts à Jérusalem l'un pour les hommes et l'autre pour les femmes.

Après la première croisade, le réseau d'hôpitaux s'est étendu dans les conditions favorables proposées par les seigneurs croisés de Jérusalem et des environs. Les ordres religieux, en particulier les Hospitaliers, ont eu toute latitude pour prendre en charge les autres hôpitaux et centres logistiques de la région, avec l'influence croissante des Français qui ont pris le pas sur les Italiens. En conséquence, les Hospitaliers devinrent plus autonomes et leurs efforts s'étendirent progressivement à d'autres affaires qui allaient au-delà des soins aux malades.

À cette fin, ce n'est que dans la seconde moitié du XIIe siècle que les Hospitaliers ont commencé à s'étendre progressivement dans des sphères militaires, peut-être inspirées par les Templiers qui ont été formés à l'origine pour protéger les pèlerins chrétiens des bandits locaux. La papauté a plutôt encouragé ce côté martial "nouveau" des ordres religieux, étant donné les décennies d'expérience de ces derniers en matière de capacité organisationnelle et de gestion logistique en Terre Sainte.

Ainsi, un vernis religieux a été appliqué aux "moines guerriers" et leurs exploits (souvent remarquablement courageux et parfois excessivement brutaux) ont été perçus et annoncés comme des "actes d'amour". Quant aux Chevaliers Hospitaliers, leur bras militaire étendu les aide à renforcer leur autonomie politique et économique non seulement dans l'Outremer et le Levant, mais aussi dans toute l'Europe.